Livraison express pour Centaur
C’est l’histoire d’une livraison un peu particulière à l’aviation américaine en 1995, venue tout exprès sur le petit aéroport de Poitiers chercher ses batteries pour le lanceur Centaur !
Au début des années 80, Saft a travaillé sur une batterie lithium-chlorure de thionyle pour le projet de fusée Hermès, puis pour Boeing, pour son véhicule Inertial Upper Stage (IUS). Transporté par la navette spatiale, ce dernier devait placer des satellites sur orbite géostationnaire pour le compte de l’US Air Force. Mais, en raison de coupes budgétaires, tout s’arrêta en février 1988.
Cependant, General Dynamics Space System (GDSS) lança un appel d’offres pour améliorer le lanceur Titan IV et son étage Centaur, qui devait lancer des charges militaires pour le compte de l’US Air Force. Compte tenu de l’avance technologique prise par Saft avec Hermès et le programme IUS, celui-ci l’emporta. Il s’agissait de développer une batterie lithium-chlorure de thionyle de 30 volts, 250 Ampères-heures, d’une masse maximale de 33,5 kilos, pour remplacer la batterie oxyde argent-zinc qui pesait 70 kilos. Un gain de poids considérable pour l’US Air Force.
Les travaux débutèrent le 16 août 1988, et très vite les difficultés s’accumulèrent pour GDSS ; aux difficultés techniques s’ajoutèrent des dépassements de coût et de délai. L’environnement politique du monde était en pleine mutation. La chute du mur de Berlin et la crise économique qui suivit entraînèrent un effondrement des budgets militaires. Si bien que l’US Air Force voulut sacrifier ce programme.
En février 1992, pourtant, Saft reçut une commande pour la fabrication de dix batteries. Il ne restait à Saft qu’une batterie à construire et à qualifier, ce que l’entreprise fut autorisée à faire. Puis, faute de financement, ce fut le point mort.
Un an plus tard, GDSS et Martin Marietta Space System convainquirent l’US Air Force de financer une démonstration en vol des batteries. En juillet 1994, Saft reçut donc une commande de quelques batteries pour début 1995. Une équipe se mit au travail avec acharnement pour honorer cette commande de la dernière chance. Au prix de bien des heures de travail, quatre batteries furent fabriquées. Deux d’entre elles furent expédiées à bord d’un avion de l’US Air Force qui atterrit à Poitiers « incognito », dans le seul but d’en prendre livraison. L’équipe Saft s’en souvient encore ! Le vol 23 du lanceur Titan IV-Centaur fut finalement lancé avec succès le 14 mai 1995 de la base de Cap Canaveral, en Floride.