Saft America : un demi-siècle aux États-Unis
Saft a passé la moitié de ses 100 ans d'histoire en Amérique. En cinq décennies, l'entreprise est passée d'un à cinq sites de production sur l'ensemble du territoire américain et produit aujourd'hui une vaste gamme d’électrochimies de batteries pour une grande variété de secteurs, de la défense aux énergies renouvelables.
Les débuts : 1954-1957
En 1951, l'entreprise entama des discussions avec le Bureau of Aeronautics par le biais d'un homme d'affaires, Hazard Reeves, désireux d'obtenir une licence pour la production de batteries Saft aux États-Unis. Après que Saft eut soumis ses batteries Alcabloc et Voltabloc à l'approbation officielle de l'Institut de normalisation basé à Washington, le Bureau of Aeronautics signa un contrat de 500 000 dollars.
C'est en mai 1957 que la Saft Corporation of America, coentreprise avec Reeves Soundcraft Corporation, fut créée à Lodi, dans le New Jersey. Cependant, malgré l'avantage technologique que présentaient les batteries Saft, travailler avec des associés sans expérience dans le domaine s'avéra difficile et la nouvelle entreprise peina à prendre l'ascendant sur ses concurrents américains spécialisés dans la batterie au plomb. D'autres difficultés liées au processus d'homologation forcèrent Saft Corp à mettre la clé sous la porte en octobre 1957.
Les nouvelles fondations : 1974-1989
En 1974, l'entreprise comprit que sa croissance rapide aux États-Unis passerait par la construction de sa propre usine sur le sol américain. Saft, alors division de la Compagnie Générale d’Électricité, détenait une participation dans la division spécialisée dans la fabrication de batteries d'avion de Gulton Industries depuis plusieurs années, et l'augmenta en mai 1973 pour en devenir le premier actionnaire. Un an plus tard, le Conseil d'administration accepta de rebaptiser l'entreprise Saft America.
Gulton fabriquait des éléments prismatiques à base de nickel destinés à l'aéronautique dans son unité de production du New Jersey. En 1975, Saft America transféra ses activités dans une toute nouvelle usine à Valdosta, dans l'état de Géorgie, produisant des éléments portables pour le marché commercial et des éléments prismatiques pour l'aéronautique. L'unité de production de Valdosta est toujours en activité et certains membres de son équipe d'alors y travaillent encore, plus de 40 ans plus tard.
C'est sur ces bases que Saft commença à se développer. En 1978, Saft racheta Score, une petite entreprise de Cockeysville, dans le Maryland, fabriquant des batteries thermiques pour les marchés de l'espace et de la défense.
En 1983, Saft a accéléré la fabrication d'éléments portables au nickel en rachetant Gould National Batteries. Fin des années 1980, Saft fit une autre acquisition stratégique en rachetant l'activité B2B de Duracell localisée à Valdese, en Caroline du Nord. Saft y développa sa capacité de production en lithium-chlorure de thionyle (Li-SO2).
La croissance : 1990-2003
En 1991, l'opération Tempête du désert donna lieu à un déploiement massif des forces américaines dans le Golfe quand les États-Unis répondirent à l'invasion du Koweït par l'Irak. Cette opération entraîna une forte demande en batteries pour l’équipement des soldats, ce qui se traduisit par une commande de 120 millions de dollars, la plus importante de l'histoire de Saft. Pour l'honorer, il fallut quadrupler la taille du site de Valdese.
En 1993, le site de Cockeysville arrêta la fabrication de piles thermiques pour se concentrer sur son activité de R&D. Les années 1990 furent aussi celles du développement en interne de la technologie et des procédés industriels de production de batteries lithium-ion. L'équipe de R&D de Cockeysville joua un rôle déterminant dans la production rapide de prototypes lithium-ion, notamment pour des applications de défense qui déboucheront sur l’équipement d’un avion de combat américain, le Joint Strike Fighter.
C'est grâce au rachat de Gates Aerospace Batteries, en 1993, qu'Annie Sennet, actuelle directrice de la division Défense & Espace de Saft et Présidente de Saft America, entra chez Saft. Hawker Eternacell, racheté en 2001, a augmenté la capacité de production de Saft en Li-SO2 et propulsé l'entreprise parmi les leaders mondiaux sur ce march
Expansion: 2004-2018
En 2011, Saft inaugura un nouveau site de production à Jacksonville, en Floride. Cette unité de pointe a développé la capacité de production de Saft en batteries lithium-ion, dont les applications se multiplient dans le monde moderne, des énergies renouvelables aux télécommunications, en passant par les véhicules électriques.
Aujourd'hui, Saft America représente 36 % du chiffre d'affaires total de l'entreprise. Les cinq sites de Saft aux États-Unis emploient près de 1 000 personnes et produisent des batteries pour tous les marchés stratégiques de Saft.
La contribution de Saft America en matière de fabrication, de recherche, de développement commercial et, bien sûr, de ressources humaines sans lesquelles rien ne serait possible, est un des piliers de l'identité passée et présente de l'entreprise.